也許某種涵義來說我們都是Vtuber，我們就是中之人扮演著對外的形象。
—萌朧雪猴
只要討論Vtuber（註１）我們就得面對月經文的大哉問：「什麼是Vtuber？」先講結論：「狹義來說，是絆愛與早期Vtuber研究者定義的『虛擬角色透過YouTube活動的一種YouTuber』；廣義來說：『在有虛擬形象活動的狀態下，Vtuber是一種表演形式，基本上是經紀公司或表演者說了算。』」
早期大部分研究都指出2017年底Vtuber有了爆炸性的發展，而一般在追溯Vtuber發展史時，都將絆愛自2016年11月，開設A.I.Channel時，視為「首位正式以Vtuber概念活動的YouTuber」，也就是Vtuber的先驅。當然在此之前也有些以3D虛擬形象活動，但還沒稱之Vtuber的，像是「Ami Yamato」(2011年6月13日)、「ウェザーロイドAiri（Weatheroid Type A Airi）」(2012年4月13日)。
2017年2月下旬則是絆愛人氣暴漲的關鍵點，從海外（英語圈）的SNS與媒體開始廣為傳播，4月時頻道訂閱數來到50萬、12月則達到100萬，至此確立了絆愛以「Vtuber」概念活動的先驅者地位。
2021年漫博「ICHIBAN JAPAN日本館」絆愛Live吸引眾多觀眾（註2）
在絆愛發展時期還有所謂的「Vtuber四天王」，包含：電脳少女シロ(2017年6月28日)、ミライアカリ(2017年10月27日)、バーチャルのじゃロリ狐娘Youtuberおじさん(2017年11月8日)、輝夜月(2017年12月9日)，而一般會將四天王與絆愛並稱，並表示「四天王有五個是常識。」
早期Vtube相關的雜誌與研究書籍，多以「Vtuber四天王」為封面。
「Vtuber飛躍期」指的是2017年12月後，Vtuber持續以倍數增加，並更廣為人知的狀況，根據「User Local」的資料統計，2018年3月19日突破1000人、4月27日突破2000人、5月28日突破3000人、7月10日突破4000人，9月12日則突破5000人、12月19日突破6000人、2019年2月21日突破7000人、5月6日突破8000人、9月5日突破9000人、2020年1月15日突破10000人。（註3）此外，除了人數增加外，許多知名虛擬角色亦加入戰局，如2018年 8 月底正式出道成為Vtuber的Hello Kitty、「Nitro+」人氣虛擬代言角色「すーぱーそに子」等，讓Vtuber的競爭更加白熱化，也備受關注。
筆者接觸Vtuber是從絆愛時期就開始，2021年漫畫博覽會時還採訪過曾擔任「ICHIBAN JAPAN日本館」代言人的絆愛Live，當時Vtuber是個相當嶄新的概念，並以包含絆愛在內的Vtuber四天王最為人所知，因此當時絆愛口中說出的Vtuber，基本上就是以絆愛的活動模式為定義，也就是字面上的「Virtual Youtuber(虛擬Youtuber)」，在2018年接受數位時代的訪談時，筆者也認為虛擬Youtuber的概念，便是一個能簡單向大眾介紹，又直指核心的概念。
從絆愛2017年2月下旬開始爆發成長、「Vtuber四天王」出現、2017年12月後的「Vtuber飛躍期」到2019年末左右，這段前期的Vtuber發展期仍多以「影片勢」為主(即上傳剪輯好的Vtuber影片)。
而後隨著嚴重特殊傳染性肺炎（COVID-19）在2020年初開始爆發，也讓Vtuber進入了新的「爆發期」。以「直播勢」為主的Vtuber品牌「hololive」累積的能量在同年跟著爆發（註4）旗下Vtuber紛紛朝百萬訂閱的目標達標；另外同樣也以「直播勢」為主的Vtuber品牌「にじさんじ(NIJISANJI、彩虹社)」（註5）也在這波Vtuber風潮中佔有一席之地，「hololive」與「にじさんじ」也被視為目前兩大主流的Vtuber企業勢(即有公司品牌做發展基礎，而非單純一人活動)。
從雜誌封面，可看到企業勢「hololive」已深入到生活多個層面，從電玩、時尚到資訊都能看到其身影。
在這波進行中的「Vtuber爆發期」，除了「hololive」與「にじさんじ」外，其他個人、團體、企業經營的Vtuber也百花齊放，不斷推出各自的Vtuber，種類與代稱也變得十分多元，包含真人歌手以虛擬形象演出的「Vsinger」、Twitch實況主以虛擬形象實況，且沒有替虛擬形象賦予設定的「VStreamer」、原本已有露臉的實況主或真人再以虛擬形象演出的「Vtype」，還有「虛擬網紅」、「虛擬偶像」、「虛擬KOL」（註6）等中文說法。
「WirForce 2022」將Vtuber視為「虛擬KOL」
而Vtuber出道前也會用各種型態或話題來取得關注度，像是Vtuber企劃「Hoheto Production」主打所有成員都是使用AI繪圖創造出來的角色，並以「世界線相機」的設定來呼應AI繪圖的運用；（註7）由 ProjectBLUE 事務所推出的Vtuber企劃「100天後出道的女高中生（100日後にVTuberデビューする女子高生）」則是從一開始沒有名字、沒有虛擬形象的狀態，到100天後會以正式的Vtuber出道，（註8）這類形形色色的企畫也都加深人們對Vtuber概念的混淆。
還在招募中之人的AI繪圖角色Vtuber企劃「Hoheto Production」
上述這些讓人眼花撩亂的定義，部分有一定的共識，但究竟哪些能被當作Vtuber可能就眾說紛紜，筆者以為Vtuber作為一種新興的文化名詞，其實就與動漫、輕小說的定義類似，名詞指涉的範圍隨著發展而變得越來越多元，最終難以定義，如同輕小說一開始多指搭配精美插圖，且能輕鬆閱讀的小說，但後來幾乎被歸為出版社認定或書店上架說了算。
Vtuber也是同樣的狀況，這也是筆者為何最終將定義分為狹義及廣義：「狹義為『Virtual YouTuber』」；廣義則視其為一種表演形式，只要有以虛擬形象活動，經紀公司或表演者說了算。」而Vtuber的虛擬形象在廣義中就變成一種轉換開關，Vtuber的中之人更加無顧忌的以自身經歷或本我化作表演靈感，融合或破壞設定，透過表演激發觀看者的共鳴；有所共鳴的觀看者在過程中累積「信仰值」回饋給Vtuber並進一步自發推廣，這過程成為一種「偶像崇拜」，甚至可說是「宗教信仰」。
在專題初探篇(2)中，我們將從初音未來的發展、動漫與二次元文化的流行、數位媒體平台的興盛、二創粉絲的推廣等角度，來討論Vtuber究竟是憑空出世還是水到渠成。
註１：「VTuber」是將Virtual YouTuber 視為Virtual+ YouTuber所合併成的名詞；「Vtuber」則將Virtual YouTuber 當作一個專有名詞，本文皆以「Vtuber」統一論述，僅有引文需求時才會調整。
註2：萌朧編輯部(2021.7.1)。日本館代言人虛擬 Youtuber 絆愛交流活動 逗趣呈現絆愛迷人魅力《萌朧動漫情報網》。
註3：ユーザーローカル(2020.1.15)。ババーチャルYouTuber、本日1万人を突破（ユーザーローカル調べ）。ニュース 株式会社ユーザーローカル。
註 4：有人認為包含與《碧藍航線》聯動、三、四期生的才能發揮、箱推的加成效應，都是hololive在疫情推波助瀾下有著飛躍發展的原因。小屁孩 (2020.3.06)。【閒聊】近期HOLOLIVE人氣推移的數據分析《巴哈姆特虛擬 Youtuber（Vtuber） 哈啦板》。。
註5：にじさんじ母公司「ANYCOLOR」於東京證券交易所上市，也是首間純 VTuber本業的企業上市。湯皓茹(2022.6.09)。買氣爆量無極限！VTuber 搖籃彩虹社母公司「ANYCOLOR」上市首日無初始股價《INSIDE》。
註6：在4Gamers 主辦的電競嘉年華「WirForce 2022」線上商城中，就將Vtuber冠上「虛擬KOL」的稱呼。
註7：多多 (2022.10.27)。全員都是 AI 繪圖角色！新 Vtuber 企劃「Hoheto Production」正式啟動＆招募中之人《遊戲基地》。
註8：Panda (2022.06.22)。全日本VTuber企劃「100天後出道的女高中生」，從0開始的出道旅程 《4Gamers》。
